中医藏象学说认为肾为“先天之本”,生理功能主要是“藏精”与“主水”。因而“藏精”与“主水”的功能失职，中医就认为与肾相关。
“肾虚”是中医证候诊断的概念，肾虚证又可细分为肾气虚、肾阴虚、肾阳虚、肾阴阳两虚、肾气阴两虚诸证。中医认为“腰为肾之府”，肾虚患者常表现为腰膝酸软疼痛，还可表现为未老先衰、阳痿、遗精、五更泄泻、尿少水肿或小便清长等。由于每个患者所表现的肾虚证候各异，因而中医治疗补肾的方法有多种。这就是中医辨证论治的临床特点。
目前有些患者误认为“肾虚”就是“慢性肾脏病”，这种观点是不正确的。慢性肾脏病为西医的疾病诊断概念，例如慢性肾小球肾炎、肾病综合征、慢性肾衰等，是基于理化检查的异常来明确诊断的。因而不能将中医的“肾虚”与西医的“慢性肾脏病”划等号。
