中医认为，“肾为先天之本”，具“藏精”功能，肾精充盛则人能正常地发育和生殖，反之男子就易发生阳痿、遗精，女子就易发生不孕、闭经等病症；此外，肾主骨生髓，脑为髓海，人若骨、髓、脑三者健壮充盛，则智力聪敏、精力充沛、身体强健。如年老肾虚、年幼肾气不足或因房劳太过、久病失养耗伤了肾精，就会导致腰膝酸痛、反应迟钝、动作缓慢。
中医还有“肾主纳气”之说，是指肾能帮助肺吸气，故称“纳气”。临床上常可见到年老肾亏者，由于纳气困难，出现呼多吸少的气喘病；人老了往往会出现听力下降、耳鸣、耳聋，中医认为这也是肾亏之故，因为“肾开窍于耳”；人体毛发生长脱落的过程，更反映了肾气盛衰的过程。肾气盛者，毛发茂密，有光泽，正所谓“肾，其华在发”，肾气亏者毛发枯萎、发白，甚至脱落；至于某些慢性腰痛，也与肾亏有关。
由此说来，患者出现上述种种功能障碍，都说明肾脏出现了亏损，与西医所说的肾脏有病如肾炎、肾功能衰竭等截然不同。临床上还有另一种倾向，有些真正的肾脏病患者及其家属认为，肾脏有病是肾亏造成的，于是滥服补肾药物，殊不知许多肾脏疾病如急性肾炎、急性肾盂肾炎等与肾亏无关，因而服用补药只能使病情加重。患有肾脏疾病的人，如想接受中医治疗，一定要在辨证施治的原则下服用中药。
