2015年12月31日，随着医学发展，现在已有不少有效的药物可作癌症治疗之用，包括大家熟悉的化疗，以及近年兴起的靶向治疗，这些都能为癌症病人延长生命。然而，以上药物始终各有限制，成效有限，且伴随不同的副作用，为病人带来不少困扰。
为了让癌症病人在对抗癌魔之余，不至于元气大伤，医学界开始积极研究以人体自身的免疫系统对抗肿瘤的治疗手段。原来肿瘤能逃过免疫系统的攻击，在于它懂得利用其中的检查点（checkpoint）机制，扰乱免疫细胞。经过多年研究，近来终于有研究显示免疫治疗药物能重新启动免疫系统识别并对付肿瘤，这成为癌症治疗的重大突破。美国临床肿瘤学会（ASCO）的最新会议中，更指出免疫治疗有望5年内取代化疗，成为癌症患者的新选择。
香港癌症诊治的优势
香港综合肿瘤中心与香港综合影像及内视镜诊断中心医务总监潘东平教授介绍：“香港拥有亚洲领先的医疗专家以及医疗技术，能够提供安全和合适的治疗，医疗程序和药物受到严格监管，新药物使用以及治疗手法，如免疫治疗均符合国际标准，做到与美国食品药品管理局同步，我们亦能够为病人从美国直接申请药物，目前香港的医疗技术领先于内地数年。”
癌细胞利用检查点 避开免疫监察
香港综合肿瘤中心与香港综合影像及内视镜诊断中心临床肿瘤科专科医生张宽耀医生指, 免疫系统为人体内重要的疾病防卫机制，不但可将病原体及有害物质消灭，还懂得将健康的细胞分辨出来，并适时启动免疫检查点，以免健康组织受到攻击。其中，免疫调控基因CTLA-4便负责以引导细胞凋亡的PD-1蛋白，控制免疫系统的检查点，以防止自体免疫力疾病及免疫耐受的出现。
癌细胞是变异细胞，一般情况下，免疫系统可通过一种名为T细胞（T-cell）的免疫细胞，攻击肿瘤中的异常癌细胞，但癌细胞恰恰懂得利用免疫系统的检查点机制，释放PD-1以关闭T细胞的功能，使其可免受免疫系统攻击。
启动免疫系统从内攻击肿瘤 已被批准应用于皮肤癌及肺癌治疗上
基于肿瘤干扰免疫系统的机制，近年医学界开始积极研究免疫治疗，并研发出可暂停免疫检查点的药物，以重启T细胞，令免疫系统可重新识别癌细胞，进而展开攻击。
张宽耀医生補充,“过去癌症治疗药物大多‘由外至内’攻击肿瘤，难以精确命中目标，例如化疗药物除了攻击癌细胞，还会影响身体其他正常细胞，副作用较大；直到靶向药物的出现，针对及抑制让癌细胞増生的靶点，减少对身体其他正常细胞的影响。免疫治疗的不同之处，在于利用自身人体免疫系统反击癌细胞，其优点是更具针对性，同时提高治疗的效率及持久性。”
香港综合肿瘤中心与香港综合影像及内视镜诊断中心临床肿瘤科专科医生苏炳辉医生亦指，过去针对CTLA-4免疫治疗最早应用于治疗黑色素瘤上，但最新的药物可直接针对PD-1，如果医生评估患者身体状况可承受，可考虑同时使用抗PD-1药物及抗CTLA-4药物，研究显示可延长扩散性黑色素瘤患者的无恶化存活期至约11个月；即使单独使用抗PD-1药物，效果也比抗CTLA-4药物优胜。
苏炳辉医生表示, 最新研究结果还显示抗PD-1药物用于扩散性肺癌患者身上，比使用化疗的患者无恶化存活期延长3个月，疗程中副作用较少。
不但如此，抗PD-1药物将来更有望应用于肾癌、肝癌、脑癌及大肠癌上。研究发现，免疫系统亦可对抗大肠癌细胞，且肿瘤周边组织有T细胞的情况下，患者存活期比其他患者更长。
免疫治疗 肝癌患者露曙光
香港综合肿瘤中心与香港综合影像及内视镜诊断中心临床肿瘤科专科医生谢耀昌医生指出, 国际多中心一期硏究指出， 应用抗PD-1免疫治疗的 42名晚期肝癌患者（包括 13名香港人），当中八名患者（19%）肿瘤明显缩小，两名患者（5%）肿瘤完全消失，大部分在短期治疗后（3个月内）已有明显反应，而且反应在停用药物后仍持续较长时间，另外二十名患者（48%）病情得以稳定，1 年总存活率达62%，且无严重副作用。
谢耀昌医生表示, “早期肝癌可以通过手术切除，消融治疗或肝移植治愈，但大部分病人有症状时已是晚期，癌细胞入侵了主静脉血管甚至已经转移到肝外，只能靠药物延续生命。肝癌抗化疗药性强，靶向药物索拉菲尼是目前被批准治疗晚期肝癌的药物，但主要作用是稳定肿瘤生长，能有效缩小肿瘤的机会率只有3%，更不能令肿瘤完全消失，一年存活率约为40%。相对靶向治疗，免疫治疗可大大增加肿瘤反应率，且疗效可长时间持续，在小部份病人上更可令肿瘤完全消失，一年生存率较高，副作用也较少。虽然免疫治疗应用于肝癌治疗尚需要一个大型对比研究去验证，但相信会为肝癌治疗带来前所未有的突破。”
总结：免疫治疗将来的应用
最新临床研究显示，免疫治疗对常见癌症如肺癌、黑色素瘤、肝癌、大肠癌等有甚佳疗效。免疫治疗的优点是肿瘤对药物的反应快且疗效比较持久，在部份癌症患者身上，有着显著治疗效果。PD-1在大多数肿瘤都扮演抑制免疫系统的作用，因此估计抗PD-1免疫治疗可应用于不同的癌症，为癌症患者带来新希望。
过去有不少癌症病人因害怕副作用而对药物治疗产生抗拒。免疫治疗的原理在于加强自身免疫力，令T细胞可辨识并针对性攻击带有癌症相关的抗原的细胞，虽然某些带有相似抗原的健康细胞可能受到攻击，但研究发现，免疫治疗药物的副作用远比化疗药和靶向药物小，副作用多数只会出现在皮肤或肠胃敏感，3至4级副作用的机率少于10%。由于副作用较少，近年免疫治疗的出现，为病人带来了另一治疗选择。
在现时普遍的癌症治疗方案中，会以多于一种的药物对抗肿瘤，例如靶向药物会配合化疗使用，以达到最佳的疗效。研究虽初步显示免疫治疗与化疗、放射等配合使用有正面效果，但不同药物对免疫系统造成的影响仍有待进一步研究。
